Ход проекта также существенно зависит от намерений, действий, информирования и поддержки нужд его участников или заинтересованных лиц (stakeholders) — всех лиц и организаций, имеющих связанные с проектом интересы, или тех, на ком результаты проекта как-то отразятся. Заинтересованные в проекте лица могут играть в нем следующие роли.
Иногда эту роль называют руководителем проекта, но в последнее время одной из функций руководителя принято считать лидерство: наличие авторитета, умение вовлекать людей в проект, создавать команду, вести людей за собой. Менеджер в классическом понимании не обязан быть лидером, он выполняет только административные обязанности.
При управлении проектом большое внимание должно уделяться потребностям и ожиданиям всех заинтересованных лиц. Обязанностью руководителя является формирование содержания проекта в таком виде, чтобы их потребности были как-то учтены.
Для этого сначала надо выявить самих заинтересованных лиц и установить их потребности и ожидания. Нужно выработать компромиссное решение (причем часто не одно, а несколько альтернативных), удовлетворяющее противоречивые интересы разных групп. Стоит уделить время тому, чтобы выяснить юридические обязательства проекта перед каждым из них, набор благоприятных возможностей или проблем, которые они могут создать, определить их возможные стратегии и стратегию поведения по отношению к каждому заинтересованному лицу и форму взаимодействия с ним, в частности, его информирования. При этом следует учитывать степень влияния каждого из заинтересованных лиц, силу и длительность воздействия, которое они могут оказать на проект, действуя ему на пользу или во вред. Обычной ошибкой является пренебрежение теми заинтересованными лицами, которые не связаны с проектом юридически, но имеют в нем свои интересы и могут серьезно влиять на его ход.
Нужно проводить переговоры, обеспечивать информационное освещение проекта, поддерживать контакты так, чтобы показывать разным лицам, как их нужды будут учтены, убеждать их действовать на благо проекта (или не действовать против него). По крайней мере, следует вовремя узнавать об их возможных шагах и планировать ответные или поддерживающие действия.